Se a corrida de velocidade na Bélgica não tivesse garantido que a temporada de estreia de Oscar Piastri na Fórmula 1 fosse considerada um sucesso absoluto, então os pódios consecutivos no Japão e no Catar definitivamente o fizeram.
Mas a forma de Piastri parecia ter diminuído desde então, e sua temporada de 2023 corria o risco de terminar de forma indiferente.
Enquanto o companheiro de equipe da McLaren, Lando Norris, marcou em alta velocidade e roubou as manchetes, Piastri não conseguiu muito nas três corridas que antecederam Las Vegas.
Houve um infortúnio sobre ele, sim, mas também fraquezas claras em seu jogo, e ele, sem surpresa, pontuou fora do top 10 em nosso ranking de pilotos para Austin, Cidade do México e Interlagos.
Las Vegas parecia que seria a mesma coisa – Piastri superou marginalmente Norris na qualificação, mas ambos ficaram presos no Q1 por um MCL60 de baixo desempenho e uma estratégia de pneus excessivamente entusiasmada.
No entanto, embora Piastri acabasse por sair do fim de semana com apenas alguns pontos, isso aconteceu depois de um desempenho que superou em grande parte o que havia acontecido nas rodadas anteriores.
“Decepcionante, não é?” O chefe da equipe McLaren, Andrea Stella, disse sobre a humilde recompensa pela saída de Piastri em Las Vegas. “Só uma vergonha enorme.
“Porque Oscar foi absolutamente brilhante.
“Acho que disse que certamente ser eliminado no Q1 não era a nossa posição porque sabíamos que havíamos melhorado o carro nos treinos. [in the race] foi uma surpresa o quão rápido fomos.”
OK, muitos dos danos da má qualificação já foram desfeitos na Curva 1 – Piastri foi efetivamente o último a chegar à curva após a largada, mas isso apenas significava que ele estava em uma boa posição para evitar as várias bagunças que aconteciam do lado de fora e já corra perto dos pontos.
Isso significou um 11º lugar após o período do safety car devido à grande queda do companheiro de equipe Lando Norris, mas Piastri fez um rápido progresso a partir daí quando a corrida começou a sério.
Isso, em parte, foi sua ruína, já que ao chegar atrás da breve batalha entre Esteban Ocon e Alex Albon, Piastri talvez estivesse otimista demais ao tentar segurar o colega carregador Lewis Hamilton, tentando segurá-lo do lado de fora na Curva 14 e recebendo um forte golpe na frente esquerda que teria sido evitado com uma abordagem mais do tipo ‘discrição é a melhor parte do valor’.
“Foi um pouco estranho – nenhum de nós tinha realmente se comprometido muito com o escanteio, e então nós dois nos comprometemos no último minuto”, lembrou Piastri.
“Eu estava tentando desistir, mas acabamos nos encontrando no meio, então tive um furo por causa disso.”
Piastri foi forçado a parar nessa altura, trocando um conjunto de duros por outro.
Isso voltaria a incomodá-lo, pois ele foi forçado a ir aos boxes novamente para cumprir o requisito de dois compostos. Parecia que um quarto confortável teria sido dele de outra forma.
Nem ele nem Stella acham que a colisão de Hamilton foi a decisão, porque caso contrário Piastri teria que parar sob o safety car logo após a metade da corrida.
E embora ele pudesse ter instalado médios naquele momento, essa foi precisamente a estratégia em que Zhou Guanyu, da Alfa Romeo, acabou preso – e não funcionou exatamente.
“Com o safety car colocado onde foi colocado [within the race]sempre seria uma corrida um pouco desfavorável para alguém que começou no duro porque seria necessário fazer uma parada no final. É uma pena”, disse Stella.
Mas os pontos perdidos não devem fazer muita diferença de qualquer maneira, assumindo que a McLaren lute contra a Aston Martin pelo quarto lugar nos construtores na final de Abu Dhabi – algo que realmente deveria ter ritmo para fazer com uma margem de 11 pontos em mão.
E a impressão deixada foi claramente positiva, especialmente com Piastri se encaixando em algumas ultrapassagens de destaque – seja uma estocada na Curva 14 sobre Logan Sargeant bem atrás naquela passagem inicial ou pegando o bolso de Pierre Gasly no reinício no meio da corrida na curva 5.
“Acho que houve algumas boas jogadas”, disse Piastri depois de admitir que “nem consigo me lembrar” de onde cuidou de Gasly.
“Estávamos trocando os pneus muito bem após o reinício, então era hora de tentar atacar e sim, me senti muito confiante nos freios e isso é sempre bom em um lugar como este”.
“Acho que hoje todos esses pontos fortes que ele mostrou do ponto de vista das corridas são absolutamente de primeira classe”, disse Stella. “Mas acho que esse tipo de características ele já havia demonstrado.”
“Nas ultrapassagens”, ele riu, “às vezes estávamos prendendo a respiração porque, obviamente, sempre recomendamos que nossos pilotos sejam… você sabe, não há resultado se você não vê a bandeira quadriculada.
“Mas, para ser justo, quando a ultrapassagem foi concluída, ele tinha bastante margem, estava seguro, foi bem executado. Muito bem, Oscar!”
Embora nunca tenha vergonha de elogiar Piastri, Stella destacou alguns pontos importantes.
Por um lado – e isto é algo que Piastri também reconheceu claramente – o australiano estava claramente a beneficiar da “interacção do MCL60 com os pneus em termos de aquecimento e sem granulação”.
Embora não seja ideal para o layout de Las Vegas, era claramente um bom pacote nesse aspecto – e há poucos motivos para pensar que Norris também não terá feito bom uso dele.
E, Stella reconheceu, o ponto de interrogação sobre Piastri em relação a Norris tem sido sobre o grau dos pneus – como ele descreveu, “normalmente o tipo de degradação das condições quentes, como grau traseiro”, ou seja, definitivamente não é a situação de Las Vegas.
Nesse sentido, Vegas não muda significativamente a perspectiva da progressão de Piastri.
Mas a F1 é tal que obviamente não testa todos os elementos do conjunto de habilidades de um piloto no mesmo nível todas as vezes.
Por melhor e credível que tenha sido na temporada de estreia, Piastri aproveitou ao máximo o que foi uma oportunidade oportuna para lembrar a todos os picos de que já é capaz. Mesmo que ele faça isso não seja algo que a tabela de pontos reflita.
